Unos 4 millones de perros en los EE. UU. son diagnosticados con cáncer cada año, a menudo del mismo tipo que los humanos. Y dado que compartimos muchos de los mismos genes con nuestros compañeros caninos, los perros con cánceres de desarrollo natural se están inscribiendo en ensayos clínicos, con médicos y científicos que utilizan lo que aprenden para acelerar los tratamientos potenciales para ellos y para nosotros. Se llama oncología comparativa y ahora está financiada en parte por la Iniciativa Moonshot contra el Cáncer de la Casa Blanca.
Esta semana en 60 minutos, el corresponsal Anderson Cooper se reunió con científicos de los Institutos Nacionales de Salud mientras recolectaban muestras de ADN en una exposición canina en Connecticut. Al frente del equipo estaba Elaine Ostrander, genetista sénior del NIH.
«Los perros viven en nuestro mundo. Contraen las mismas enfermedades que nosotros. Se comen nuestra comida. Están expuestos a los mismos contaminantes ambientales», dijo Ostrander a Cooper. «Pero también tienen los mismos genes que nosotros. Y tienen mutaciones en esos genes que los hacen susceptibles a todo lo que tú y yo tenemos, ya sea diabetes, cáncer o enfermedades neuromusculares. Todo lo que tienen los humanos, lo tienen los perros».
Ostrander dijo que es más fácil estudiar genes en perros que en humanos porque durante los últimos 200 años han sido criados para enfatizar rasgos específicos como narices, colas y tamaños distintos.
«Entonces, antes de la época victoriana», le preguntó Cooper a Ostrander, «¿los perros eran más o menos iguales?».
«Hubo alguna variación», dijo Ostrander. «Sabemos eso por los registros fósiles y arqueológicos, pero casi todas las variaciones que se ven en los anillos hoy en día, todo eso sucedió en los últimos 200 años».
«Eso significa que probablemente será un número muy pequeño de genes responsables de la mayoría de las diferencias principales», continuó Ostrander.
Resulta que solo un gen determina si un perro tiene el pelo color crema o negro. Otros genes determinan pelo largo o corto. Y el equipo de Ostrander en los NIH ha descubierto algunos rasgos físicos en los perros, como la posición de las orejas, que contienen pistas sorprendentes sobre la salud humana.
«Este fue un estudio que analizó las orejas erguidas frente a las orejas caídas. Y eso se debe a una mutación en un gen llamado MSRB3», dijo Ostrander. «Pero lo realmente interesante de esta historia es que cuando este gen es perturbado o mutado más dramáticamente en humanos, tenemos una forma de sordera».
Ostrander dijo que algunas de las investigaciones genéticas más prometedoras en perros involucran el cáncer.
Algunas razas contraen ciertos tipos de cáncer con mayor frecuencia, lo que facilita a los investigadores localizar algunos de los genes responsables. Los terriers escoceses, por ejemplo, tienen una probabilidad 20 veces mayor de desarrollar cáncer de vejiga que el perro promedio de raza mixta.
«Si tuviera que mirar a un grupo de humanos con cáncer de vejiga, la historia sería mucho más compleja», dijo Ostrander. «Habría diferentes genes en diferentes poblaciones. Habría diferentes mutaciones. Diferentes contribuciones de los efectos ambientales. Entonces, cuando miro en una raza, obtengo historias mucho más simples».
A los perros se les diagnostican muchos de los mismos tipos de cáncer que se encuentran en los humanos: linfoma, melanoma, cáncer cerebral, cáncer de mama y el osteosarcoma, un cáncer de huesos mortal.
El osteosarcoma es agresivo y maligno. Se estima que más de 10,000 perros en los Estados Unidos lo contraen cada año, pero solo alrededor de 1,000 personas, en su mayoría niños y adultos jóvenes.
Pero hubo ensayos en perros domésticos de un tratamiento de inmunoterapia experimental para el osteosarcoma que comenzó en 2012, dirigido por el profesor y veterinario de la Universidad de Pensilvania, el Dr. Nicola Mason.
«Esto es listeria, causa intoxicación alimentaria», dijo Mason. «Esta listeria en particular ha sido modificada genéticamente para que sea mucho menos virulenta».
La listeria también se había modificado para contener una proteína específica, llamada HER2, que se encuentra en algunas células de osteosarcoma. Una vez inyectada en el torrente sanguíneo de los perros, la listeria despertó sus sistemas inmunológicos, haciéndolos sentir enfermos. También provocó que las células inmunitarias asesinas patrullaran el cuerpo y destruyeran las células cancerosas.
El año pasado, la FDA aprobó un ensayo clínico de fase II con listeria modificada para tratar a adultos jóvenes y niños, como Krystie Gomes, que tienen osteosarcoma recurrente que se disemina a los pulmones.
El Instituto Nacional del Cáncer está gastando más de $20 millones para analizar muestras de cáncer de perros domésticos en todo el país y supervisar ensayos oncológicos comparativos para mejorar los tratamientos en humanos y perros.
