The Associated Press
PHOENIX – Las escuelas estadounidenses dicen que los niños tienen hambre, al igual que los programas de beneficios de la era de la pandemia han caducado. Existe una creciente preocupación por los efectos en la capacidad de aprendizaje de los niños.
El Congreso hizo que las comidas escolares fueran gratuitas temporalmente para todos los escolares estadounidenses, pero desde que eso terminó el otoño pasado, la necesidad solo parece crecer.
El aumento de los precios de los alimentos está agregando tensión a las familias que están viendo reducciones en múltiples tipos de asistencia financiera. Un programa federal que finaliza este mes había otorgado cupones de alimentos adicionales a casi 30 millones de estadounidenses durante la pandemia.
Las cafeterías escolares generalmente no rechazan a un niño hambriento, pero las deudas por las comidas escolares no pagadas han aumentado, lo que demuestra el nivel de necesidad y genera dudas sobre cómo las escuelas seguirán alimentando a todos, sin dinero federal para hacerlo. Los niños más necesitados son elegibles para comidas gratis o a precio reducido, como antes de la pandemia, pero calificar para esos beneficios requiere solicitudes que no han sido necesarias durante varios años.
“Los programas que brindan asistencia alimentaria directa son muy críticos y vamos a ver los efectos de no tenerlos en los próximos meses”, dijo Megan Curran, directora de políticas del Centro de Pobreza y Política Social de la Universidad de Columbia.
En el último año académico, con casi todas las escuelas operando en persona, la cantidad de comidas escolares que se sirven a los estudiantes aumentó drásticamente y fue un poco más alta que los niveles previos a la pandemia, según un informe del jueves del Centro de Investigación y Acción de Alimentos. Dijo que los estados ya están reportando caídas en la cantidad de comidas servidas.
Más de 34 millones de personas, incluidos 9 millones de niños, en los Estados Unidos padecen inseguridad alimentaria, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., lo que significa que carecen de acceso constante a alimentos suficientes para que todos los miembros de su familia estén saludables.
Los niños en esos hogares tienen más probabilidades de tener dificultades académicas y repetir los niveles de grado, entre otros desafíos, según los investigadores.
Para llegar a los estudiantes que podrían sentirse avergonzados por no haber comido en casa, la escuela cambió recientemente la forma en que distribuye el desayuno gratis. Los carritos llenos de desayunos preenvasados se sacan a la entrada de la escuela, en lugar de guardarlos en la cafetería.
“Nos dimos cuenta de que muchos de nuestros estudiantes iban directamente al patio de recreo y no entraban a la cafetería para comer antes de la escuela, desde las 7 a. m. hasta las 7:15 a. m.”, dijo Jessica Padilla, maestra de matemáticas y ciencias de sexto grado. .
Mientras duraron, las comidas gratuitas universales abordaron varias preocupaciones sobre el hambre de los estudiantes. No hubo papeleo involucrado. Y los niños que los necesitaban no tenían que preocuparse por el estigma porque estaban disponibles para todos. Algunos estados, incluido California, están utilizando dinero estatal para continuar con estos programas, pero la mayoría ha vuelto a cobrar las comidas a todos, excepto a los niños más necesitados.
Cuando las comidas gratuitas para todos llegaron a su fin, «las familias quedaron apuradas y confundidas», dijo Anna King, presidenta de la PTA Nacional. No estaban preparados para el papeleo después de dos años sin él, y muchas familias con niños pequeños nunca habían llenado ellos afuera.
Puede ser difícil para los padres pedir la ayuda que necesitan, dijo Jillien Meier, directora de No Kid Hungry. Los padres inmigrantes, dijo, también podrían evitar llenar formularios para solicitar comidas gratis o a precio reducido por temor a que puedan atraer atención no deseada si se encuentran en los EE. UU. ilegalmente.
Arleigh Rodgers es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informó desde Indianápolis. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
El equipo educativo de Associated Press recibe apoyo de Carnegie Corporation of New York. El AP es el único responsable de todo el contenido.
Derechos de autor 2023 Prensa Asociada. Reservados todos los derechos. Este material no puede ser publicado, transmitido, reescrito o redistribuido sin permiso.
