THE ASSOCIATED PRESS
WAILUKU, Hawaii – Las autoridades dijeron anteriormente que creían que al menos 115 personas habían muerto en el incendio, pero pruebas adicionales mostraron que tenían múltiples muestras de ADN de algunas de las víctimas. El número de desaparecidos también cayó de 41 a 31, dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
John Byrd, director de laboratorio de la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa, dijo durante una conferencia de prensa el viernes por la tarde que el número actual de muertos debería considerarse un mínimo, porque es posible que el número aumente.
Determinar el número de muertos por el incendio forestal del 8 de agosto en Lahaina ha sido especialmente complicado debido a los daños causados por el incendio y el caos cuando la gente intentaba escapar, dijeron las autoridades. En algunos casos, se recogieron accidentalmente restos de animales junto con restos humanos.
Hasta el momento, 74 de los fallecidos han sido identificados positivamente, afirmó Pelletier.
El incendio de Lahaina es el más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo. Atrapados en un infierno, algunos residentes murieron en sus automóviles, mientras que otros saltaron al océano o intentaron huir para ponerse a salvo. El incendio redujo a cenizas gran parte de la ciudad histórica.
“Cuando estalló el incendio, la gente corrió junta, se apiñaron”, dijo el Dr. Jeremy Stuelpnagel, médico forense del condado de Maui. “Se abrazan en esos momentos. Algunos de ellos incluso tenían mascotas”. A causa de esto, algunos restos llegaron mezclados.
Byrd dijo que el recuento inicial de muertes era demasiado alto por varias razones, y agregó que el recuento más bajo ahora era la progresión “normal y natural” de la investigación forense a largo plazo.
«Observamos las bolsas para cadáveres que llegan, hacemos un inventario inicial y evaluamos cuántas personas están representadas allí», dijo. «Cuando se hace el primer recuento de todos los que han entrado, el número tiende a ser demasiado alto porque a medida que comienzas a hacer más análisis y exámenes te das cuenta de que en realidad tienes dos bolsas que eran de la misma persona o tienes dos bolsas que eran de las mismas dos personas, pero no te diste cuenta”.
“Los números comienzan un poco demasiado altos en el lado de la morgue y eventualmente se estabilizan hasta que en algún momento será un número final preciso. Yo diría que aún no hemos llegado a ese punto”, dijo Byrd.
Sólo las personas a las que se les ha presentado un informe de desaparición ante el Departamento de Policía de Maui están en la lista de personas desaparecidas verificadas, dijo Pelletier. Si no se ha presentado un informe de desaparición de alguien más de cinco semanas después del incendio, entonces esa persona probablemente no esté realmente desaparecida, dijo el jefe.
Se suponía que Stuelpnagel no comenzaría en su nuevo cargo hasta octubre. Pero aceleró su fecha de inicio y llegó a Maui procedente de la ciudad de Nueva York poco después del incendio. Hasta su llegada, las funciones de médico forense de Maui se compartían con otros condados.
«Cuando esto sucedió, llegó el momento de dejarlo todo y venir aquí», dijo.
Stuelpnagel dijo que las personas que trabajan en el proceso de identificación están tratando de “reunificar a las personas para que estén lo más completas posible”, antes de que los restos sean devueltos a sus seres queridos.
El trabajo para reunir a las víctimas del incendio con sus familias implica algo más que pruebas de ADN, dijeron los funcionarios. Los antropólogos están ayudando y, cuando es posible, los funcionarios están recopilando pistas a partir de trabajos dentales y dispositivos médicos como marcapasos.
Las autoridades expresaron alivio por tener una mejor idea del número de muertos y de aquellos que aún no se han contabilizado en el incendio forestal.
«Por primera vez… tenemos legítimamente la oportunidad de identificar a cada persona que perdimos y reunirlas con su familia», dijo Pelletier. «Y en medio de toda esta tragedia, hay un pequeño rayo de esperanza allí mismo y eso es realmente increíble».
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