POR LI COHEN / CBS NEWS
Las playas de Florida se están llenando de peces muertos y el aire costero quema los ojos, la nariz y la garganta de las personas, y todo se debe a un organismo diminuto. La marea roja, un problema que ha asolado esporádicamente el agua de la costa del golfo de Florida durante años, ha vuelto.
La marea roja es una floración de algas tóxicas que se origina a decenas de millas de la costa cuando hay grandes cantidades de algas conocidas como Karenia brevis. El viernes, la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida emitió una actualización del estado de las condiciones de la marea roja, diciendo que el organismo se encontró en 115 muestras a lo largo de la costa oeste del estado.
En el suroeste de Florida, se detectó en 114 muestras, incluidas 56 que tenían concentraciones medias a altas de >100 000 células/litro. En ese nivel, considerado «medio», es probable que las personas experimenten irritación respiratoria, se detenga la recolección de mariscos y se detecten muertes de peces. A concentraciones altas de > 1 000 000 de células/L, también habrá una decoloración visible del agua.
También se detectaron concentraciones de fondo, lo que significa que no se anticipan efectos, en una muestra del condado de Destin Beach Okaloosa, justo al oeste de la ciudad de Panamá, dijo el departamento el viernes.
Los efectos tóxicos de la marea roja
La muerte de peces es uno de los impactos más obvios y pútridos de las floraciones de marea roja. K. brevis crea brevetoxinas, que son una forma de toxina que afecta el sistema nervioso de los peces y otros vertebrados marinos y los mata, según Florida Fish and Wildlife. Si esas toxinas son ingeridas por animales terrestres, incluidas las mascotas, también pueden causar «enfermedades graves y la muerte», según el Departamento de Salud de Florida.
«La enfermedad y la muerte de los perros de Florida se han relacionado con la exposición a la proliferación de algas nocivas», advierte la agencia.
Los seres humanos también deberían preocuparse por su propia salud. Las brevetoxinas tienden a acumularse en los mariscos, como las vieiras y las ostras, y si se consumen contaminados, pueden causar intoxicación por mariscos neurotóxicos, según los CDC. El consumo contaminado puede provocar náuseas, vómitos, problemas cardiovasculares, problemas neurológicos y erupciones cutáneas, entre otras cosas.
Incluso si los mariscos contaminados no se consumen, el simple hecho de estar cerca de una alta concentración de algas puede afectar la salud humana. Algunas personas pueden experimentar irritación a los pocos minutos de haber estado expuestas a la toxina, ya que el viento y las olas la transportan por el aire. Los ojos, la nariz y la garganta ardidos son comunes en las playas afectadas por la marea, y los expertos dicen que aquellos que tienen problemas respiratorios crónicos, como asma o enfisema, pueden tener peores reacciones.
Estos efectos se han visto en la floración más reciente, con un residente de Florida compartiendo una imagen de un pez enorme que, según dijeron, parecía un mero goliat varado entre otros peces más pequeños en Turtle Beach en los últimos días. El aire en esa playa, dijo el residente, se sentía como si tuviera pimienta e irritara su sistema respiratorio.
El último evento devastador de marea roja en Florida fue reciente: hace solo dos años en 2021. En ese momento, se podían ver cientos de peces muertos a la vez a lo largo de las aguas de Tampa Bay, y un pescador local lo describió como «una pesadilla absoluta» que «parecía como si hubiera estallado una bomba».
La floración más reciente parece haber comenzado a fines de septiembre de 2022, justo antes de que el huracán Ian azotara el estado. Después de un período en el que el estado no informó observaciones de concentraciones de K. brevis, Florida Fish and Wildlife dijo el 16 de septiembre que se habían encontrado concentraciones de fondo en una muestra del suroeste de Florida tomada a 15 millas de la costa del condado de Collier, una de las áreas que eran más difíciles -golpeado por el huracán.
Después del huracán, la floración solo se expandió. El 21 de octubre, se encontraron concentraciones medias a altas en 25 muestras en el suroeste de Florida. Esa semana también hubo informes de irritación respiratoria en el condado de Sarasota.
K. brevis es un organismo en el Golfo de México durante todo el año. Cuando se empieza a acumular y se traslada a la costa, es cuando empieza a dar problemas. Los científicos han advertido que existen factores que pueden intensificar su crecimiento y propagación, incluidos el cambio climático y la contaminación por nutrientes.
En noviembre, algunos científicos dijeron que creían que la última floración estaba siendo impulsada por la escorrentía que dejó el huracán Ian. Los nutrientes de los campos agrícolas, la agricultura y los desechos que pueden terminar en las vías fluviales tienen el potencial de hacer que este tipo de floraciones sean significativamente más grandes, dijeron.
El experto en calidad del agua y profesor de la Universidad de Miami, Larry Brand, dijo en ese momento que si bien los huracanes no causan mareas rojas, «una vez que comienza una marea roja, la escorrentía empeorará las cosas». El calentamiento de las aguas oceánicas también podría influir en la frecuencia de las mareas rojas.
A partir de ahora, Florida Fish and Wildlife dice que «no existe una forma práctica y aceptable de controlar o matar las floraciones de marea roja».
