Por: NATACHA LARNAUD / CBS NEWS
El telescopio espacial James Webb de alta sensibilidad de la NASA ha capturado una imagen extremadamente detallada de miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas en una región conocida como la Nebulosa de la Tarántula.
Ubicada en la Gran Nube de Magallanes, que está a unos 160.000 años luz de la Tierra, la nebulosa, también conocida como vivero estelar 30 Doradus, es una región de formación estelar muy activa, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
La imagen de mosaico de la NASA de la nebulosa cubre un área de 340 años luz. Vista con la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), la región se asemeja a la casa de una tarántula. Pero en realidad fue nombrada Nebulosa de la Tarántula por sus filamentos polvorientos capturados en imágenes de telescopios anteriores.
La nebulosa es el hogar de las estrellas más calientes y masivas que se conocen. Y es de gran interés para los astrónomos porque, a diferencia de nuestra Vía Láctea, está produciendo nuevas estrellas a un «ritmo vertiginoso».
Estudiar la nebulosa también ofrece a los astrónomos una visión única del pasado de nuestro universo y de cómo se formaron las estrellas en el pasado cósmico profundo. Aunque está cerca de nosotros, la composición química de la nebulosa es similar a las gigantescas regiones de formación de estrellas de cuando el universo tenía solo unos pocos miles de millones de años y la formación de estrellas estaba en su apogeo, un período conocido como «mediodía cósmico». .»
Las estrellas azules brillantes que se ven en la imagen son responsables de crear la cavidad de la nebulosa, ubicada justo en el centro de la imagen de NIRCam, con su propia radiación.
«Solo las áreas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión de los poderosos vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia el cúmulo», dijo la NASA. Estos pilares contienen estrellas jóvenes llamadas «protoestrellas», que se forman en capullos de polvo.
La NIRCam de Webb captó una estrella muy joven que aún acumulaba masa en una nube de polvo y gas.
«Los astrónomos pensaron anteriormente que esta estrella podría ser un poco más vieja y que ya estaba en el proceso de limpiar una burbuja a su alrededor», dijo la NASA. «Sin embargo, NIRSpec mostró que la estrella recién comenzaba a emerger de su pilar y aún mantenía una nube aislante de polvo a su alrededor. Sin los espectros de alta resolución de Webb en longitudes de onda infrarrojas, este episodio de formación estelar en acción no podría haberse revelado. .»
La NASA también usó su Instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que es capaz de penetrar más profundamente en el cosmos que un telescopio que usa luz visible, para observar la nebulosa. El MIRI reveló un lado muy diferente de la estructura celeste y un «entorno cósmico nunca antes visto», dijo la NASA.
«Las estrellas calientes se desvanecen y el gas y el polvo más fríos brillan», dijo la NASA. «Dentro de las nubes de vivero estelar, los puntos de luz indican protoestrellas incrustadas, que aún están ganando masa».
Webb, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, se lanzó el día de Navidad del año pasado, luego de más de 20 años de desarrollo, y en julio comenzó a brindar imágenes nuevas e impresionantes del cosmos.
«Webb ya ha comenzado a revelar un universo nunca antes visto, y solo está comenzando a reescribir la historia de la creación estelar», dijo la NASA.
